לקהל שמילא את אולם האינטואיט דום בלוס אנג'לס לא היה מושג איזו התרגשות חולל אחד משחקני האולסטאר במדינה שלמה. קבוצת ה"וורלד" (עולם) שבה שיחק דני אבדיה הישראלי, הורכבה כולה משחקנים בינלאומיים ממדינות כמו קמרון, ג'מייקה, יוון, טורקיה, צרפת ועוד. אף אחת מהן גם לא שלחה גדוד עיתונאים לסקר את המשחקים ואף צרפתי או יווני לא עשה את כל הדרך מעבר לים בשביל לעודד את השחקן "שלו". יש סיכוי טוב גם שאף טורקי או קמרוני לא הוציא עשרת אלפים דולרים לכרטיס.
אבדיה בן ה-25 הבין טוב מאוד מה הוא מסמל עבור אזרחי מדינת ישראל. הנה סופסוף סיבה לגאווה אחרי תקופה ארוכה וקשה עבור המדינה בתקשורת העולמית. יום לפני המשחק, נפגשתי אתו לראיון במסגרת מסיבת עיתונאים. הוא נשמע אז גאה ואופטימי כשאמר שהוא מתרגש לייצג את ישראל ומודה לאוהדים שהגיעו לתמוך בו.
כששאלתי אותו איך זה מרגיש להיות אחד מ-24 השחקנים הטובים ביותר בעולם, ענה אבדיה, "זה מדהים! אין לי כל כך מילים חוץ מלהגיד שעבדתי מאוד מאוד קשה בשביל להגיע לרגע הזה. שום דבר לא בא ברגל, הקרבתי המון לאורך השנים ואני מקווה גם להשאר פה וברמה הזאת להרבה מאוד זמן וכיף לדעת שזה אפשרי".
למחרת היום לאחר משחק בו הפסידה נבחרת עולם, ואבדיה קלע בסך הכל 5 נקודות, הוא נראה מאוכזב ועצוב אך השתדל לשדר אופטימיות ותקווה שעוד יגיע לאולסטאר. הוא אמר שהשתדל להנות מהרגע והמקום אליו הגיע ושהוא הרגיש שעלה לשחק עם מדינה שלמה מאחוריו. "אני לא יכול להודות מספיק על התמיכה שקיבלתי" אמר.
המעריצים של שחקן הפורטלנד טרייל בלייזרס שהגיעו מישראל והעולם ושילמו אלפי דולרים על מנת לראות אותו משחק, לא היו מאוכזבים יותר מדי בגלל ההפסד.
מבחינתם לראות את דגל ישראל על הפרקט ואת דני אבדיה משחק מול נבחרת ארה"ב, היה שווה כל דולר.
אחד השחקנים הותיקים אותם יצא לי לראיין, לברון ג'יימס שזו ההופעה ה-22 שלו באולסטאר. ג'יימס החמיא לאבדיה במהלך מסיבת העיתונאים. "אמרתי כבר בעבר שדני אבדיה משחק כמו אולסטאר ומגיע לו להיות כאן. בנוסף אני חושב שיש לו עונה יוצאת מהכלל".
לגבי ישראל אמר לברון שהוא לא הספיק לבקר בארץ אבל שיש לו מעריצים שם. "אני מקווה שהשפעתי עליהם. שמעתי על ישראל רק דברים טובים ואני מקווה להגיע לשם יום אחד". לפני חודש, לברון ג'יימס דיבר על אבדיה בפודקאסט, יחד עם חברו סטיב נאש. "הוא שחקן איכותי, הוא שחקן ענק, הוא ממש ממש טוב", אמר.
בין אלפי האוהדים שהגיעו ללוס אנג'לס, פגשתי כמה ישראלים שעשו את הדרך הארוכה במיוחד כדי לראות מקרוב את הכוכב הישראלי.
פז ובנו עדי מטירת הכרמל הגיעו לארה"ב במיוחד לרגל האירוע, אחרי שנים של מעקב אחר הקריירה של אבדיה. "התחלנו לעקוב אחריו עוד ממכבי ת"א, כשהוא היה נער", סיפר האב עדי. "בשביל הבן שלי זה חלום. ישראלי באולסטאר – זה לא דבר מובן מאליו". עדי שבעצמו משחק כדורסל, הוסיף: "אני גם משחק וגם צופה. דני הוא השראה בשבילי ובשביל כל שחקן בישראל. להיות ישראלי באולסטאר זו גאווה למדינה – וגם חלום שלי".
גם טל חלוץ מר"ג הגיע במיוחד לאירוע, יחד עם חברים נוספים מישראל. "קנינו כרטיסים בערך שבועיים לפני הטיסה", סיפר. "אנחנו ממש מרגישים יחידי סגולה. זה אירוע מיוחד בשבילנו. באנו במיוחד לראות את דני".
למשחק הגיעו גם ישראלים רבים שחיים בארה"ב. רם ברגמן, מפיק קולנוע שהפיק בין היתר את "מלחמת הכוכבים – פרק 8: אחרוני הג'דיי" ומתגורר בלוס אנג'לס, אמר: "אני המעריץ הכי גדול של דני, אני עוקב אחריו מתחילת הקריירה. ראיתי את המשחק שלו פה נגד הלייקרס, אנחנו הולכים למשחקים שלו כשהוא בלוס אנג'לס". ליאור, גם תושב לוס אנג'לס, אמר: "אני מעריץ את דני אבדיה, בשבילי זו פעם ראשונה. מרגש מאוד. הוא גאווה ישראלית בשביל כולנו".
האוהדים הגיעו במסגרת NBATrips, חברה ישראלית שמציעה חבילות ייחודיות לחובבי ה-NBA. תוך מספר שעות נמכרו 80% מטיולי האולסטאר בעקבות השתתפותו של אבדיה במשחקים. העלות: החל מ-6,200 דולר.
"מאז שדני הגיע יותר רחוק ב- NBA, כך ההתעניינות עלתה בישראל", סיפר אסי אוחנה, מנכ"ל החברה, שהגיע לאולסטאר לצד אחיו התאום מאיר, שמתגורר בפתח תקווה. "תוך שבוע ארגנו 25 איש שיטוסו איתנו. אנחנו גאים להיות חלק קנטנצ'יק באירוע ההיסטורי הזה".
יאיר פכט טס מישראל לאיטליה לאסוף את הנכד שלו תום שמתגורר שם עם הוריו ומשחק כדורסל באקדמיה ברומא. "זה טיול בר המצווה שלו" אומר יאיר. את הטיול והכרטיסים לאולסטאר הוא רכש עוד לפני חצי שנה, לפני שהתפרסם על בחירתו של אבדיה לנבחרת.
"אנחנו מכירים את דני עוד מהרצליה שם למד בתיכון חדש. אביו של דני היה המאמן של הבן שלי. דני ענק, הוא התפתח בצורה מדהימה."
אולם הספורט החדש אינטוויט דום נפתח לפני כשנה וחצי ומכיל 18 אלף מקומות. הוא יפה ומפואר יותר מהפורום הסמוך. מחוץ לאולם שוכן מגרש כדורסל עליו יכולים לשחק המבקרים. עודד נבו וחברו דרור כהן מספרים כי הגיעו לעיר ביום האתמול ומתכוונים לטוס בחזרה למיאמי למחרת היום. "באנו רק בשביל לראות את דני" אומר נבו.
"האולסטאר פחות מעניין אותי אישית, אבל דני הוא שחקן פנטסטי, אני עוקב אחריו מאז שהתחיל לשחק בפורטלנד".
משתלם לבוא לעיר רק ליומיים?
"ברור" עונה דרור. "למעשה, הגענו ליום וחצי. לקחנו חופש מהעבודה רק בשביל זה. אני מקווה שדני יודע כמה שאנו אוהבים וגאים בו, כל הישראלים בארה"ב וישראל".
טל שני שהגיע עם בנו עדי אומר כי "דני מגשים חלום ילדות שלי ועכשיו גם של הבן שלי. הוא גאווה ענקית למדינת ישראל."
"אני מעריץ גדול שלו" מוסיף עדי בן ה-13. "אני גם אוהד את מכבי תל אביב. דני הוא השראה עבורי ועבור כל שחקן כדורסל. להיות באולסטאר ולהיות ישראלי זה גאווה וחלום שלי".
אלפי אנשים נוהרים לאולם הספורט ואת הישראלים קל לזהות ביניהם. יש משהו במראה הכללי שמעיד שהם תוצרת כחול-לבן. רובם הגדול, גברים ורובם מודים שלא היו מגיעים אילולא דני היה משחק.
איש העסקים דודי ורד, בעל חברת הג'ינסים YMI בלוס אנג'לס, הגיע עם אשתו אסתר למשחקים. "היה משחק מצויין, מאוד נהננו" סיפר ורד לאחר המשחק. סכ"ה שילם ורד 20 אלף דולר עבור שני כרטיסים.
בני הזוג שכלו את בנם הבכור אדיר, בן ה-17 בדיוק לפני 16 שנים. הם הלכו לאזכרה באותו הבוקר ומשם המשיכו לאולם. "אנחנו מאוד אוהבים ספורט, לפני שבוע היינו בסופרבול וכמובן שרצינו להגיע למשחקי האולסטאר במיוחד בשביל לראות את דני משחק".
ישראלים אחרים אותם פגשתי מחוץ לאולם, הסתפקו בכרטיסים יותר זולים שהתחילו ב-1600 דולר. כשמוסיפים לזה את הוצאות הטיסה והמלון, הסכום מגיע ל-5000 דולר ויותר.
"יש כל כך הרבה שינאה כלפי ישראל. יש למדינה שלנו רפיוטיישן רע ולא בצדק" אומר חגי גורן סטודנט באוניברסיטת ברקלי בצפון קליפורניה. "בקמפוס שלי כל סטודנט שני הוא פרו-פלסטיני. זו שינאה עיוורת. מדכא לראות מה קורה ברשתות החברתיות וכמה אנשים בורים ולא מבינים עם מה ישראל מתמודדת. ובגלל זה אנחנו כל כך מתרגשים לראות מישהו כמו דני מייצג את המדינה שלנו ובהקשר כל כך חיובי וטוב".
לאחר ששמות השחקנים מוכרזים ותמונתו של אבדיה מופיעה על המסך לצד דגל מדינת ישראל, השחקן הצעיר מתחבק עם המאמנים ומדבר עם חברי הקבוצה. ממקום מושבי, שש שורות בלבד לפני הפרקט, קל לראות אותו מחייך ומאושר.
שעתיים מאוחר יותר, לאחר שנבחרת עולם מפסידה בפעם השניה ואני עוזבת את האולם בדרך למסיבת העיתונאים עם הקבוצה המפסידה, אני פוגשת שני מעריצים ישראלים ממכסיקו המבקשים למסור לדני מסר חשוב.
"את הולכת לראיין את דני? אז תגידי לו שהוא הגאווה הכי גדולה שלנו" אומר אחד מהם. "נגיע גם בשנה הבאה, אין לנו ספק שהוא יהיה שוב באולסטאר ובפעם הבאה, הקבוצה שלו תנצח".
כתבה וצילמה: איילה אור-אל
