אחת התופעות המרכזיות מהן סובלים הגברים היא הגדלה שפירה של הערמונית (BPH), מצב שאינו סרטני אך עלול לגרום ללחץ על השופכה ולהפרעות במתן שתן. יותר ממחצית מהגברים מעל גיל 50 חווים מצב זה. הבעיה היא שהתסמינים של הגדלה שפירה ושל סרטן הערמונית – אחד מסוגי הסרטן השכיחים ביותר בקרב גברים – עשויים להיות דומים, ולכן לא ניתן להבדיל ביניהם ללא בדיקה רפואית.
המחלה מתפתחת בבלוטת הערמונית – איבר קטן במערכת הרבייה הגברית – וברוב המקרים היא מתקדמת באיטיות. עם זאת, ישנם גם מקרים אגרסיביים יותר, שבהם הגידול מתפשט לאזורים אחרים בגוף, בעיקר לעצמות ולבלוטות הלימפה.
הטיפול המקובל בסרטן ערמונית מתקדם מבוסס על עיקרון ביולוגי ברור: תאי הגידול תלויים בהורמוני מין זכריים, ובראשם טסטוסטרון, כדי לגדול ולשרוד. לכן, אחת השיטות המרכזיות לטיפול היא דיכוי הורמונים אלה או חסימת פעולתם – מה שמוביל לא פעם להאטת המחלה ואף לכיווץ הגידול. אלא שבמקרים רבים, ההצלחה הזו היא זמנית בלבד.
עם הזמן, חלק מהגידולים מפתחים עמידות לטיפול וממשיכים להתקדם גם כאשר רמות הטסטוסטרון נמוכות מאוד. תופעה זו, המכונה סרטן ערמונית עמיד לטיפול הורמונלי, מהווה אתגר משמעותי עבור הרפואה.
כאן נכנס לתמונה מחקר חדש של חוקרים ממכון ויצמן למדע, שמציע הסבר לאחד ממנגנוני ה“בריחה” של הסרטן. לפי הממצאים, שינוי גנטי נפוץ, שמופיע בכמחצית מהמקרים, יוצר חיבור לא תקין בין שני גנים – תהליך שמוביל להיווצרות גן “מאוחה” בעל פעילות חריגה.
הגן הזה מאפשר לתאי הסרטן לעקוף את המסלול ההורמונלי שנחסם בטיפול, ולהפעיל במקום זאת מסלול חלופי הקשור להורמון קורטיזול – הורמון הסטרס של הגוף. במילים פשוטות, כאשר הטיפול חוסם את “מקור האנרגיה” המרכזי של הגידול, הסרטן מוצא דרך אחרת לשרוד ולהמשיך להתפתח.
הממצאים מצביעים על אפשרות טיפולית חדשה: שילוב של תרופות שיחסמו במקביל גם את המסלול ההורמונלי המרכזי וגם את מסלול המילוט החלופי. בניסויים שבוצעו במודלים של גידולים, טיפול משולב כזה הצליח לעכב את התקדמות המחלה בצורה משמעותית יותר.
לצד זאת, המחקר מעלה גם נקודה חשובה נוספת: שימוש בסטרואידים, הנפוץ בחלק מהטיפולים, עשוי במקרים מסוימים דווקא להפעיל את אותו מסלול חלופי – ובכך לסייע לגידול. המשמעות היא שיש צורך בזהירות רבה יותר בהתאמת הטיפול לחולים מסוימים.
החוקרים מדגישים כי בעתיד ייתכן שהטיפול בסרטן הערמונית יותאם לא רק לפי שלב המחלה, אלא גם לפי המאפיינים הגנטיים של הגידול. גישה זו, של רפואה מותאמת אישית, עשויה לשפר את יעילות הטיפול ולסייע בהתמודדות עם אחד האתגרים המרכזיים במחלה – התפתחות עמידות לטיפול.
