הם בחרו לגור ליד הים, ליהנות מהנוף, מהבריזה ומהאפשרות לצאת מהבית ולהגיע לחוף בתוך דקות. אבל בראשית חודש ספטמבר גילו תושבי אחת השכונות היוקרתיות של לונג ביץ' שהקרבה לאוקיינוס יכולה להפוך גם לסיוט.
גלים עצומים שהגיעו לחופי דרום קליפורניה בעקבות הוריקן מארי גרמו לנזק כבד לאורך החוף. אף שההוריקן עצמו לא הגיע לקליפורניה, הוא יצר גלים חזקים במיוחד שהיכו בחופים במשך ימים. בלונג ביץ', הרשויות פינו כ־20 בתים הסמוכים לחוף לאחר שסוללת ההגנה נפגעה והופיעו סדקים בבטון ובאזורים הסמוכים לבתים.
הנזק לא הסתכם בחוף. מי ים חדרו לשני בתים ול־12 מוסכים, והטיילת נפגעה אף היא. חול שנשטף פנימה סתם ניקוזים וגרם להצפות ברחובות.
אחת התושבות, כרמן וודרי, תיארה את השינוי הדרמטי מול ביתה במשפט מצמרר: "כל החוף נעלם." לדבריה, החול שהיה בעבר ממש מתחת לטיילת ירד בתוך זמן קצר בכמה מטרים.
כשהגלים מסירים כמויות גדולות של חול, הם חושפים את התשתיות שעליהן נשענים הבתים ואת אזורי ההגנה שאמורים להפריד בינם לבין האוקיינוס. כאשר סוללות, קירות ים וחופים מאבדים את יכולת ההגנה שלהם, גם בית שלא נפגע עדיין עלול להפוך בתוך זמן קצר לנכס מסוכן.
בלונג ביץ' החשש היה משמעותי מספיק כדי שהכבאים והפקחים יפנו את הבתים ויבדקו אם הם עדיין בטוחים למגורים. צווי הפינוי הוסרו למחרת לאחר שהרשויות העריכו את המצב.
אבל מבחינת בעלי הבתים, השאלה הגדולה יותר היא מה יקרה בפעם הבאה.
הוריקן מארי לא היה צריך להגיע לחוף המערבי כדי לגרום נזק. הסופה נעה הרחק מהחוף, אבל יצרה גלים שהגיעו עד דרום קליפורניה. בכמה מקומות הגלים הגיעו לגובה של יותר מ־11 רגל, והם גרמו להצפות, סחיפת חול ונזק לתשתיות לאורך החוף.
בלונג ביץ' הייתה זו סוללת ההגנה שנפגעה. במקומות אחרים המצב היה דרמטי אף יותר.
במליבו, למשל, נפתח בולען ענק בשטח בית חוף בשווי 10.5 מיליון דולר שבבעלות השחקן ניקולס קייג'. חלק מהשביל המוביל לבית קרס לתוך בור בגודל של כ־30 על 30 רגל, והאירוע הוביל גם לדליפת גז ולפינוי תושבים באזור. הרשויות קשרו את הקריסה לסחיפת החוף ולגלים ולגאות שנגרמו בעקבות הסופה. קייג' רכש את הבית לפני שנתיים בלבד ונראה כי הוא היה בתהליך שיפוצים מסויים מאחר ובחזית הבית עמדו שירותים ניידים שגם נפלו לתוך הבולען.
ומה זה אומר לגבי מחירי הבתים?
במשך שנים, בית ממש על החוף נחשב לאחד מנכסי הנדל"ן הנחשקים ביותר בקליפורניה. ככל שהנוף טוב יותר והמרחק מהמים קטן יותר, המחיר בדרך כלל עולה.
אבל אירועים כמו אלה מעלים שאלה לא פשוטה: האם בית על קו המים יישאר נכס יוקרתי אם קו המים עצמו הולך ומשתנה?
עבור בעלי הבתים, הסיכון אינו רק נזק חד־פעמי. יש גם את עלות הביטוח, תחזוקת קירות ההגנה, תיקון נזקי סערה והאפשרות שבעתיד יהיה קשה יותר להגן על נכסים שנמצאים ממש מול האוקיינוס.
מומחי חופים כבר מזהירים שהנזק הנוכחי עלול להיות רק הקדמה לחורף קשה יותר. דרום קליפורניה נכנסת לעונת חורף שבה צפוי אירוע אל ניניו משמעותי, שעלול להביא סערות וגלים נוספים ולשחוק עוד יותר את החופים שכבר נפגעו.
אסון טבע כזה מעלה הרבה שאלות לגבי הכדאיות שברכישת בית על קו המים ועבור אלו שכבר מחזיקים בבתים שם, השאלה שמטרידה אותם כעת היא לא רק כמה יעלה לתקן את הנזק – אלא כמה זמן עוד אפשר יהיה להגן על הבתים האלה מפני הים.
