צעיר אמריקאי בן 23, יוטיובר ועיתונאי עצמאי בשם ניק שירלי הצליח להצית סערה ציבורית רחבה לאחר שפרסם תחקיר וידאו שטוען לחשיפת הונאת ענק במערכת גני הילדים במינסוטה, הונאה שלפי הערכות שונות מגיעה למיליארדי דולרים מאז שנת 2018.
הסרטון הראשון שהעלה שזכה למיליוני צפיות תוך זמן קצר והופץ ברשתות החברתיות ובתקשורת השמרנית בארה״ב, מציג ביקורים של שירלי במספר גני ילדים במיניאפוליס וסביבתה – גנים הרשומים כמקבלי מימון ציבורי נדיב, אך שלטענתו לא פעלו בפועל ולא כללו ילדים בשעות הפעילות המדווחות.
בתחקיר, שירלי תיעד את עצמו מבקר בלפחות שמונה גני ילדים מורשים בארבעה אזורי מיקוד שונים. הוא דפק על דלתות ונענה בטריקת דלת, בחשדנות ובחוסר נכונות לעזור לו לרשום את "בנו" ג'ואי לגן. בסרטונים נראה שהגנים ריקים לחלוטין, חלקם נעולים וחלקם לא נראים כגנים בכלל, ללא צוות, ילדים, או פעילות חינוכית כלשהי – למרות שבאותם ימים ושעות דווח למדינה כי הם פועלים כרגיל ומספקים שירותי חינוך לילדים ממשפחות מעוטות יכולת.
אחד המקרים הבולטים שהציג הוא גן בעל רישיון לקליטת עשרות רבות של ילדים, אשר לפי נתוני המדינה קיבל מיליוני דולרים מכספי ציבור, אך בביקוריו החוזרים של שירלי נראה כמתקן נטוש או לא פעיל.
לפי הטענות שהועלו בתחקיר ובדיווחים נלווים, מדובר בניצול של תוכניות סיוע ממשלתיות, ובראשן תוכנית הסיוע לטיפול בילדים של מינסוטה (CCAP), שמיועדת לאפשר להורים ממשפחות מעוטות יכולת לצאת לעבוד בזמן שילדיהם נמצאים במסגרת חינוכית.
הטענה המרכזית היא שחלק מבעלי הגנים דיווחו על נוכחות ילדים שלא התקיימה בפועל, ובכך גבו תשלומים חודשיים מהמדינה. לפי הדיווחים, חלק מההורים שיתפו פעולה עם המנגנון – בין אם בחתימה על טפסים כוזבים ובין אם בהבאת הילדים לזמן קצר בלבד – כשהם נכנסים למוסד ויוצאים ממנו כמעט מייד ביחד עם הילדים – רק כדי “לסמן נוכחות".
אף שאין עדיין סכום רשמי ומאומת, פוליטיקאים ופרשנים בארה״ב טוענים כי היקף ההונאה הפוטנציאלי, אם יאומת, עשוי להגיע למיליארדי דולרים מאז 2018. מדובר בטענה חמורה במיוחד, לאור העובדה שמינסוטה כבר עמדה בעבר במרכז פרשות הונאה רחבות היקף הקשורות לכספי סיוע פדרליים, כולל פרשת “Feed Our Future”.
מבקרי המערכת מצביעים על כשלי פיקוח חמורים, מחסור בביקורות פתע בשטח, הסתמכות על דיווחים עצמיים של מפעילי הגנים, ולחץ פוליטי להרחיב את תוכניות הסיוע במהירות – גם על חשבון בקרה הדוקה.
הרשויות במינסוטה אישרו כי הן מודעות לתחקיר של שירלי ולסערה הציבורית שנוצרה בעקבותיו, אך הדגישו כי עצם קיומו של גן ריק בזמן מסוים אינו מהווה הוכחה להונאה. לטענת משרד שירותי האנוש של מינסוטה, חלק מהביקורים תועדו בשעות שאינן משקפות בהכרח פעילות שגרתית, וכי הגנים המדוברים עברו בדיקות רישוי תקופתיות.
עם זאת, בעקבות הלחץ הציבורי והתקשורתי, גורמים פדרליים הודיעו על הקפאת תשלומים זמנית לחלק מהמסגרות, לצד הרחבת ביקורות, בדיקות עומק ובחינת רישומים כספיים.
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הצהיר כי הוא תומך בצעדי האכיפה שהוכרזו על ידי מחלקת הבריאות ושירותי האנוש של ארה״ב, שכללו – לפי חלק מהדיווחים – הקפאת תשלומים פדרליים לגני ילדים במינסוטה עד שייבחן ויוצג כי הכספים מנוצלים באופן חוקי.
ברשת החברתית Truth Social, כתב טראמפ: “חלק גדול מההונאה במינסוטה, עד 90%, נגרם על ידי אנשים שבאו למדינה שלנו, באופן בלתי חוקי, מסומליה. ‘חברת הקונגרס’ עומאר – חסרת תודות שמתריעה ומלינה בלבד – היא אחת מהרבים שמרמים.
האם היא באמת נישאה לאח שלה? אנשים כאלה רק יכולים להיות עומס על גדלות המדינה שלנו. שילחו אותם חזרה למקום ממנו הגיעו, סומליה, אולי המדינה הגרועה והמושחתת ביותר בעולם.”
טראמפ התייחס בדבריו לשמועות שחברת הקונגרס נציגת מחוז במיניסוטה וילידת סומליה, אילהאן עומאר נישאה לאחיה על מנת לסייע לו לקבל אזרחות אמריקאית. מסתבר שעומאר קיבלה בעבר תרומות לקמפיין שלה מאנשים המעורבים בפרשת ההונאה. לדבריה היא החזירה את התרומות.
משרד המשפטים האמריקאי (DOJ) הגיש כתבי אישום נגד 98 אנשים הקשורים לחקירה. עוזר התובע הכללי ג’וזף תומפסון אמר כי ייתכן ש”חצי או יותר” מ־18 מיליארד הדולרים שהוקצו ל־14 תוכניות MDHS מאז 2018 הם כספים מנוצלים לרעה.
בינתיים ועד תום החקירה, משרד הבריאות השעה תשלומים לתוכניות ילדות ומשפחות במינסוטה. סגן מזכיר HHS, ג’ים אוניל, דרש גם בדיקה מלאה של גני הילדים שהוצגו בסרטון של שירלי, כולל רישומי נוכחות, רישיונות, תלונות ובדיקות. בשנת הכספים 2024 סיפק משרד הילדים והמשפחות מעל 172 מיליון דולר למינסוטה, מתוכם 31 מיליון דולר שימשו לשיפור איכות וזמינות הטיפול בילדים.
(מאת: נדב אריאל)
