הגאלה השנתית של (StandWithUs) SWU, המכונה פסטיבל האורות, מתקיימת מדי שנה במהלך חג החנוכה. מטרת הארגון החינוכי ללא מטרות רווח היא לתמוך בישראל ולהילחם בקמפיינים של BDS ובאנטישמיות בקמפוס ומחוצה לו. אלף משתתפים מילאו את האירוע במלון סנטורי פלאזה ביום ראשון, ה-10 בדצמבר, והעניקו מחיאות כפיים סוערות לניצולות ה-7 באוקטובר קרן חדד ואלה שני, שסיפרו את סיפורן.
חדד היתה בפסטיבל נובה עם חברים ורקד עד שש בבוקר. זמן קצר לאחר מכן הם התחילו לשמוע רקטות והתפתח כאוס.
"סימסתי לאחותי ואמרתי לה שאני אוהבת אותה ואמרתי למשפחה שאני אוהבת אותם", סיפרה. "חשבתי שאני הולך למות. מיהרנו למכונית שלנו והתחלנו לנסוע, אבל אישה שראינו בדרך מדממת הזהירה אותנו מפני מחבלים והפצירה בנו לנסוע בכיוון ההפוך".
כשהגיעו לקיבוץ עלומים גילו חדאד וחבריה כי פעילי חמאס נוכחים במקום. "תפסנו מחסה מאחורי הרכב שלנו בזמן שמחבלים ירו עלינו במשך 30 דקות עד שחיילי צה"ל התערבו וחילצו אותנו", סיפרה.
אחד מחבריה של חדד שהיה איתה בפסטיבל לא שרד. "ברונה חשבה שהיא בטוחה במקום שבו היא נמצאת ולא ברחה איתנו. גופתה נמצאה שלושה ימים לאחר מכן".
אביה של אלה בת ה-14 נרצח ובן דודה נחטף (ושוחרר לאחרונה), סבתה נורתה שלוש פעמים והעיירה בה גדלה, בארי, נהרסה בפיגוע.
לאחר שעות במסתור, אלה ואחיה הצעיר חולצו על ידי חיילי צה"ל. "הם הקיפו אותנו אסטרטגית כשלקחו אותנו למכונית, ושימשו כמגן אנושי מפני ירי פוטנציאלי מצד חמאס. כיסיתי את עיניו של אחי, אבל הוא עדיין היה עד למחזה המחריד – גופות מושחתות, שרידים שרופים. הורים היו נתונים לעינויים לעיני ילדיהם, ולהפך. החיילים שחילצו אותנו דאגו שיהיה לנו מקום לישון באותו לילה. הם האנשים הכי אמיצים והכי אנושיים בעולם".
רוז רוטשטיין, מנכ"לית שייסדה את SWU יחד עם סמנכ"ל התפעול ג'רי רוטשטיין והנשיאה אסתר רזנר, אמרה כי התקופה הנוכחית היא המאתגרת ביותר עבור העם היהודי מאז השואה. ישראל בכר, הקונסול הכללי של ישראל בדרום מערב האוקיינוס השקט, הדגיש כי המלחמה בישראל "אינה על טריטוריה אלא על טרור" והדגיש את הנקודה הקריטית שעל העולם להכיר בה: אין הבחנה בין אנטי-ציונות לאנטישמיות.
סקוטר בראון התכבד במהלך האירוע בפרס מיוחד שהוקיר אותו על "עמידתו לצד ישראל ופרס העם היהודי".
"הבאתי לכאן את שני ילדיי כדי לראות חדר כזה מלא אהבה ותמיכה בישראל", אמר. "סבי וסבתי היו במחנות הריכוז אושוויץ ודכאו, ולמרות שהיו עדים לרוע ולרוע הגרוע ביותר שהאנושות יכולה להציע, סבתי התגלתה כאדם האוהב ביותר שרואה את הטוב ביותר באנשים".
מהמלחמה יצאו סיפורי גבורה רבים, בהם סיפורו של האלוף יאיר גולן, בן 61, פוליטיקאי ישראלי שכיהן כסגן הרמטכ"ל. הוא הפך לגיבור מלחמה לאחר שהציל אנשים רבים מפסטיבל המוזיקה נובה.
העיתונאי ניר גונטרז פנה לרשתות החברתיות וביקש בדחיפות עזרה עבור בנו הלכוד בפסטיבל המוזיקה. "הוא מוקף בטרוריסטים, אין משטרה, אין צבא", כתב והתחנן לסיוע. גונטאג' יצר קשר עם גולן, שיצא בעצמו למשימה לחילוץ. בראיון נוקב לתקשורת הישראלית סיפר האב: "אמא של אמיר ילדה אותו בספטמבר 2000, ויאיר גולן ילד אותו פעם שנייה באוקטובר 2023".
הדוברים המרכזיים, לואי אחמד אלשריף ואנס קנטר חופש, חלקו תובנות משלהם. שניהם מוסלמים, הם נחשפו בתחילה לרטוריקה מלאת שנאה בחינוכם, אך עברו שינויים טרנספורמטיביים בהשקפותיהם לאחר שהכירו יהודים.
אלשריף, יליד ג'דה, ערב הסעודית, הוא יוצר תוכן. פגש לראשונה בחייו משפחה יהודית כשלמד בצרפת. "הם היו המשפחה המארחת שלי והם שינו הרבה מהאמונות שלי. גדלנו עם תוכנית לימודים שלימדה אותנו לשנוא יהודים. עכשיו דברים, תודה לאל, משתנים. בכנות, הייתי עם השנאה אבל דברים השתנו באופן דרמטי ב-2010, ואני לעולם לא אחזור לזה".
אלשריף אמר כי שנאה מונעת מאנשים להקשיב וללמוד על אחרים, אך למרות הכל החליט לפתוח את ליבו וללמוד על מי שנחשב בעיניו לאויבים בילדותו. זה לימד אותו הרבה על העם היהודי ועל ההיסטוריה היהודית ועל הקשר שלהם לארץ ישראל.
נרטיב מקביל נפרש דרך שחקן ה-NBA לשעבר אנס קנטר פרידום. עם הגעתו לארה"ב מצא עצמו הכדורסלן הטורקי לראשונה בהיכרות עם יהודים, מה שהוביל להבנה עמוקה שהאיבה שרחש בעבר כלפיהם הייתה מופרכת.
הרגע המכונן התרחש בהזמנה הראשונה שלו לארוחת שבת על ידי חבר חדש, שם הופתע לטובה מהדמיון המדהים בין המסורת היהודית והמוסלמית.
על החוויה שיתפה קנטר פרידום: "כשהגענו לבית של חברה שלי, היא נישקה את משקוף הדלת. שאלתי אותה מה היא עושה והיא הסבירה שזו מזוזה. אמרתי, 'גם לנו יש משהו דומה'. הם שרו כמה שירים והתפללו סביב השולחן וזה היה כל כך נוגע ללב, אבל כשחזרתי הלב שלי הצטמצם כי הבנתי שיש מיליוני ילדים במזרח התיכון שגדלים עם (רטוריקה) אנטי-ישראלית, אנטי-מערבית ואנטי-אמריקאית וזה רק בגלל דברי שטנה. יש הרבה בתי ספר שבהם תלמידים צריכים לדרוך על דגלי ארה"ב וישראל ואם תלמיד לא עושה זאת, אסור לו להגיע לשיעור והוא סובל מבריונות בשאר ימות השנה מצד המורים והחברים לכיתה".
קנטר פרידום גם שיתף שיעור שאמו לימדה אותו: "אל תשנא אף אחד לפני שאתה פוגש אותו. הבטחתי לעצמי שאני לא הולך לשנוא אף אחד, שום קבוצה או דת או תרבות לפני שאני נפגש עם האנשים האלה".
הערב כלל גם הדלקת חנוכייה, שירת "התקווה" של מקהלת האקדמיה העברית ע"ש הרקם הלל, הופעה מוסיקלית של ספיר צמח וקצת אתנחתא קומית עם אלון גולד.
